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La hierba gatera o menta de gato es una planta con flores perteneciente al género Nepeta. El nombre científico de esta planta perenne es Nepeta cataria. Esta planta es conocida por su gran atractivo para los felinos, tanto pequeños como grandes. La clave de su poder de atracción radica en el característico aroma que desprenden sus hojas y flores, que es similar al del limón y causa en los gatos una auténtica euforia. Aunque no se puede decir que la hierba gatera sea extremadamente beneficiosa para los gatos, tampoco les causa daño significativo. Hoy en día, esta planta se utiliza principalmente como un remedio natural para corregir el comportamiento de los gatos y normalizar varias funciones de su organismo.
Este gato está interactuando con la hierba gatera, conocida por su efecto estimulante en los felinos
Puntos importantes
En España, la hierba gatera se encuentra tanto en estado salvaje como en cultivos. Crece en climas templados, donde las condiciones favorables le permiten alcanzar una altura de entre 40 cm y 1 m. Su tallo es robusto y las hojas tienen forma de corazón con bordes dentados. Las flores pueden ser blancas o de color lila, lo que la hace visualmente similar a la melisa.
La hierba gatera es popular como planta decorativa y puede cultivarse tanto en jardines como en interiores, en macetas. No solo atrae la atención de las mascotas, sino que también se puede utilizar en la cocina o para perfumar espacios.
Para los humanos, la hierba gatera ha sido útil desde hace mucho tiempo. En su momento, se le atribuían propiedades mágicas, se utilizaban diferentes partes de la planta como alucinógenos o en pociones de amor. Tradicionalmente, la hierba gatera se utiliza en la cocina, la perfumería y la medicina. En distintas dosis y presentaciones, puede tener un efecto positivo sobre el sistema nervioso, cardiovascular y respiratorio, y también se utiliza para tratar problemas estomacales, fiebres y urticarias.
A los gatos no les interesan los beneficios medicinales de la planta. Lo que los intriga es el aceite esencial que contienen las hojas, raíces y semillas, especialmente uno de sus componentes: el nepetalactón. Este compuesto orgánico sintetiza feromonas similares a las de los gatos, responsables de su comportamiento sexual. El nepetalactón, una sustancia volátil, provoca en la mayoría de los felinos un cambio en su comportamiento emocional, similar al que muestran durante el cortejo. Al oler el aroma cítrico de la menta, los gatos adultos, así como leones, leopardos y panteras, experimentan un éxtasis que puede durar hasta 15 minutos. Algunos animales reaccionan con una calma placentera, mientras que otros se vuelven más activos o incluso alborotados.
Aplicaciones prácticas de la hierba gatera
Hoy en día, la hierba gatera tiene varias aplicaciones prácticas en la industria de las mascotas. Se encuentra en diferentes formas en alimentos, conservas, sprays y gránulos. Puede utilizarse para corregir el comportamiento del gato, por ejemplo, si sufre de estrés. En algunos casos, se utiliza para aumentar el apetito o para normalizar la flora digestiva del animal.
Cómo actúa la hierba gatera
El aroma de la hierba gatera puede tener tanto un efecto estimulante como calmante en los gatos. Se cree que los gatos activos se tranquilizan, mientras que los felinos más apáticos experimentan un aumento de energía. Sin embargo, también hay reacciones individuales: un gato juguetón podría volverse más inquieto e incluso mostrar signos de agresividad.
El comportamiento del gato también depende de si simplemente olió la planta o si mordisqueó sus hojas. En el primer caso, suele haber un efecto estimulante, mientras que en el segundo, un efecto sedante, similar al de un tranquilizante.
Comportamientos comunes
Cuando los gatos encuentran la planta, suelen:
- Frotarse contra ella.
- Lamer o morder sus hojas.
- Empujar el tallo con la pata.
- Abrir ligeramente la boca mientras babean.
Un gato excitado puede comportarse de manera muy divertida: caminar con orgullo, correr de un lado a otro, maullar fuerte, rodar por el suelo o mover la cabeza rápidamente. Un gato hiperactivo puede incluso arañar o morder debido al exceso de emociones.
El olor de la menta convierte a los gatos perezosos en animales juguetones, enérgicos y, en algunos casos, muy cariñosos. Si el gato experimenta una reacción sedante, probablemente parecerá cansado o somnoliento.
Un gato generalmente permanece en este estado inusual de 10 a 15 minutos, después de lo cual «vuelve a la realidad» y se olvida de la planta.
No todas las mascotas reaccionan igual
Es importante saber que no todos los gatos reaccionan a esta planta. Los gatitos menores de seis meses no son sensibles a su aroma, ya que aún no han desarrollado las feromonas. Aproximadamente el 30% de los gatos adultos carecen de los receptores que responden al nepetalactón, una característica hereditaria.
Cómo utilizar la hierba gatera
Generalmente, la hierba gatera se utiliza para atraer la atención del gato, corregir su estado emocional, en usos médicos o como recompensa.
- Acostumbrar al gato al rascador: Rociar el rascador con extracto de hierba gatera para que el gato lo use en lugar de los muebles.
- Acostumbrar al gato a la bandeja: Rociar el suelo cerca de la bandeja con una solución de menta o colocar hojas secas debajo de la rejilla del arenero.
- Estimular la actividad física: Ofrecer juguetes impregnados con el aroma de la menta.
- Mejorar la digestión: Si el gato tiene el estómago hinchado, se le puede ofrecer comida con menta.
- Aumentar el apetito: Se utiliza como aditivo cuando el gato ha perdido el apetito.
- Luchar contra el estrés: Usar juguetes con el aroma de la menta para calmar al gato en situaciones de estrés.
- Limpieza dental: La hierba gatera se incluye en pastas dentales veterinarias para limpiar los dientes.
- Combate contra parásitos: Su olor puede ayudar a repeler pulgas y garrapatas.
Formas de presentación de la hierba gatera
La hierba gatera puede utilizarse en varias formas, según la necesidad:
- Suplementos alimenticios: Para el bienestar general del gato.
- Conservas: Alimentos enlatados con menta para estimular el apetito.
- Sprays: Para rociar objetos como rascadores o camas.
- Juguetes: Los juguetes con menta atraen incluso a los gatos más perezosos.
- Premios: La menta puede ser parte de palitos masticables como recompensa.
- Semillas: Para cultivar la planta en casa o en el jardín.
Seguridad de la hierba gatera
La hierba gatera no es tóxica ni adictiva para los gatos, y su efecto sobre las emociones felinas es temporal, lo que la diferencia de la valeriana, que puede tener efectos negativos en la salud del gato si se consume en exceso.
Sin embargo, en algunos casos, es recomendable mantener la hierba gatera lejos de las mascotas:
- Durante el embarazo: La estimulación nerviosa podría causar abortos.
- En la fase activa de celo: El olor puede provocar agresividad.
- En caso de diarrea: La hierba puede empeorar el malestar digestivo.
Dónde comprar la hierba gatera
La hierba gatera fresca se puede adquirir en mercados y debe conservarse en el refrigerador. Las hojas secas o el aceite esencial se venden en farmacias. En tiendas de mascotas, se pueden comprar alimentos, suplementos, sprays y juguetes con hierba gatera.
